美国的支持在人们眼里并不总是如此明确有力。2012年，中国船只占领了距离菲律宾人口最多的岛屿不远的斯卡伯勒浅滩（Scarborough Shoal，中国称黄岩岛——译注），尽管美国以为它已经促成了菲律宾和中国达成协议，让双方都从这处浅滩撤军，以缓和紧张局势。虽然中国突然发动入侵，但美国军队并没有保卫该浅滩。从那以后，中国船只基本上控制了斯卡伯勒浅滩。
大约在同一时间，中国开始在它控制的几个南中国海岛礁上为渔民建所谓的“避风塘”。后来，中国的挖泥船开始在环礁上堆沙。飞机跑道和军营开始出现。2015年，中国领导人习近平在白宫玫瑰园提到斯普拉特利群岛（Spratly Islands，中国称南沙群岛）时曾说，“中国无意搞军事化”，尽管卫星拍摄的证据表明中国正在那样做。
“美国的回应基本上只限于发表反对中国做法的声明，但也仅此而已，”麻省理工学院的安全研究项目主任傅泰林(M. Taylor Fravel) 说道，他写过有关中国的国防战略和领土争端的书籍，他指出，解放军在南中国海建军事基地是在2014至2016年间分三个阶段进行的。“有理由推断，如果对第一阶段的行为有更严厉应对的话，会阻止下两个阶段的行为发生。”
2016年，国际仲裁庭作出了驳回中国对南中国海大部分海域的“历史性主张”的裁决，当时，菲律宾新总统罗德里戈·杜特地刚上任，他在六年执政期间一直把与中国的密切关系作为重点。尽管裁决对他的国家有利，但杜特地没有理睬仲裁庭的裁决。自从菲律宾总统小费迪南德·马科斯去年上任以来，他的政府已公开反对中国在南中国海的存在。马科斯还批准了美国使用菲律宾领土上的几个军事基地，并允许建造其他基地。
离开第二托马斯沙洲后，我们驶向拥有近百万人口的菲律宾巴拉望岛。接近萨比纳浅滩时，我们可以看到远处地平线上的绿色山丘。萨比纳浅滩几个世纪以来一直是富饶的渔场，近年来，中国人在这里放置了浮标。而菲律宾海警则将浮标拿走。
萨比纳浅滩曾是脆弱的珊瑚繁衍生息的地方，我们在那里看到了形成防御队形的船只。绳索将一些船只绑在一起。船上悬挂着中国国旗。用无线电通话的男子们开玩笑用的是中国南方方言。没有看到渔网。
悬挂中国国旗的船只停泊在菲律宾巴拉望岛附近的萨比纳浅滩，摄于今年5月。 中国表示，这些船只是商业渔船，中国对海鲜的需求催生出世界最大的渔船队。但专家表示，这些在南中国海航行的船只很少捕鱼。相反，它们的作用是海上民兵，连续数天甚至数月聚集在有争议的水域和无人居住的珊瑚礁附近。它们的船体是钢制的，配备了先进的卫星设备，一些船还撞击过比它们小的东南亚渔船。卫星图像显示，风暴袭来时，它们就会在中国海军的基地，比如建在美济礁、永暑礁和渚碧礁上的基地避风。
我们在水面上能看到漂浮的中国方便面包装袋。我们听到菲律宾海警用无线电要求中国船只离开萨比纳浅滩。中国人没有反应。菲律宾恳求的声音逐渐消失。
